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成为美国永久居民总体来说有两种途径：第一种是领事馆作业，另外一种是在美国境内调整身份。顾名思义，领事馆作业就是指向美国驻海外领事馆申请，受益人理所当然是在自己的母国；而调整身份是针对受益人已经在美国境内而言的，他们可能拿非移民签证入境美国，想要在美国由非移民调整为移民。
（一）领事馆作业
首先移民局要把已经批准的移民申请送往国家签证中心，等到受益人配额排到的时候，国家签证中心就会发放3号包裹，里面包括申请移民所需要的表格，经济担保书（一般家庭移民都会要求，部分应聘移民也会要求），以及关于受益人准备文件的指导。
受益人要按照3号包裹的指示完成3号包裹，并把它寄往国家签证中心。同时，受益人也要开始准备一切文件，包括护照、出生证明、无犯罪证明、相关法院及监狱的记录、相关军队记录、结婚以及离婚证明。国家签证中心收到3号包裹以及受益人已经准备好一切文件的通知后，将会把申请及3号包裹转交到领事馆，并发放通知书通知受益人该案件已被转交。领事馆收到该案件以后将发放4号包裹，内容包括签证面谈预约时间，以及要求体检的通知。
如果受益人被批准，他将获得移民签证，但有效期是6个月，也就是他6个月之内必须动身去美国，反之，签证失效，也就意味着受益人丧失了移民的机会。
如果申请被拒，领事馆主移民官员将会再次审核申请，如果移民官愿意，申请人可以重新提出申请。当然，如果又一次被拒，就只好放弃了。
领事馆作业曾一度成为获得移民签证的唯一方式，因为那个时候还没有调整身份的法案。1996年法案制定了太多不能入境美国的禁令，所以调整身份刚开始实行就受到了相当的好评。不过，移民局积累的案件是越来越多，等待调整身份的时间是越来越长，以至于很多人开始倾向于领事馆作业了，因为那样会更快一些。
（二）调整身份
调整身份是指受益人在美国境内由非移民身份转换为移民身份，提交调整身份的申请时同时也要提交体检结果、经济担保书、移民申请已经被批准的证据以及护照的复印件。通过家庭移民的还需要提交能够证明申请人和受益人关系的文件。
如果受益人在调整身份期间想要出国或者工作，则需要提交提前离境的申请和工作证的申请。提前离境和工作证的有效期都是一年。由于调整身份需要的时间比较长，受益人要及时更新这些文件。
并不是所有申请调整身份的人都需要面谈，一般只有通过结婚移民的需要面谈，通过别的家庭关系移民需要的面谈不多，应聘移民面谈的更是少见。
调整身份申请被批准以后，一般几个月才能拿到绿卡。
（三）优缺点比较
综上所述，不难看出，领事馆作业的一个很大优点就是：快。一般而言，在领事馆作业仅需要6到8个月，而调整身份少则一年多则五年以上。而在这五年期间，家庭移民者要保持优先类别，应聘移民者要保持工作现状，这些都会耽误很多事情。
当然，在领事馆申请移民签证并不是想象中的那么容易，移民官将考虑到你以前入境美国的历史而进行所谓的“推测”：例如，你拿观光签证带小孩入境美国结果让小孩在美国读书（而你面谈时并没有说明）；或者你曾申请学生签证时填写你在美国没有亲戚朋友，而现在却有人帮你申请移民，甚至有人为你作经济担保；也有可能你真的因为感情不合而离婚，但领事馆官员会认为你是为了保持优先类别而假离婚；这一切都会导致你的移民签证被拒，因为移民官可以根据你的情形进行推测甚至猜测，结果调整身份时不会成为被拒的理由成了领事馆作业拒签的重要原因。
当然，调整身份也有其独一无二的优点：
首先，对于已经入境美国的受益人而言，他们不需要出境就可以获得移民签证，无疑节省了时间和金钱。
其次，在办理调整身份的过程中你可以继续维持你的合法身份，并且如果你想要工作，你可以申请工作证，一拿到工作证你就可以开始工作。
再次，在美国境内如果条件符合，移民申请和调整身份的申请可以同时提交，并且不需要出具以前在美国境内居住的警方无犯罪证明，而且如果你调整身份被拒绝可以上诉。
最后，这一点对于那些在美国境内非法停留超过180天者则显得尤其重要。因为这些人只要一离开美国少则3年多则10年会被禁止再次入境。对于这些人来说，在移民法245（i）的“祖父法案”下调整身份成为唯一的选择。因为如果他们离开美国到领事馆申请移民签证，他们无疑会先被禁止入境三年。还有，要求豁免“禁止入境”的申请者可以在办理豁免的过程中继续停留在美国。不过由于申请豁免的人甚少，对于一般人群而言这个优点也就不足为道了。
由此可见，领事馆作业和美国境内调整身份都有各自的优点和缺点，暂时还没有一种十全十美的方案，所以只有根据不同受益人要根据自己不同的需求，选择适合自己的方法。
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