B330膨胀模块展开剖面图，内部加压空间可达330立方米，非常宽敞。 （桂林）当地时间4月11日，美国联合发射联盟（ULA）与毕格罗宇航公司召开发布会并签署协议，宣布将联手打造大型充气式太空站，首个舱段将在2020年升空。 此前新兴航天私企如SpaceX等已将火箭与飞船在美国实现商业化运作，而研制充气式太空舱的初创公司--毕格罗宇航已经开始将太空站实现商业化。 联合发射联盟（ULA）由波音和洛克希德·马丁公司合资组建，成立于2006年，专注于商业发射任务。而毕格罗宇航（Bigelow Aerospace）是美国的一家新兴太空技术创业公司，其创始人是美国连锁酒店大亨罗伯特·毕格罗（Robert Bigelow），罗伯特早已不满足于在地面上的商业扩张，创办宇航公司研制充气式太空站，打造21世纪的太空酒店。
两个B330模块组合成的太空酒店效果图，单个B330模块质量仅约20吨，很多火箭可以将B330送上太空。 相比较普通太空舱，充气式太空舱价格较低，重量轻便很多，未膨胀展开前体积很小，便于运输，发射费用低廉。这项技术一旦成功，甚至可以被用在远离地球的深空空间站、月球和火星基地上。上周六，由SpaceX发射前往空间站的小型充气式太空舱BEAM即为毕格罗宇航公司研制。 “两年半前，有人嘲笑我们的计划。现在再也没有人嘲笑了。”罗伯特在去年一场演讲中这样说到，该公司已与NASA签订了一份1780万美元的订单。罗伯特称自己虽然是地产商出身，但一直在学习。毕格罗宇航一直在等待充气式太空舱进入太空，这一特殊的领域亟待开发。
未来更大型的B2100膨胀模块剖面图，它可用于月球、火星甚至更遥远星球的轨道上。 2020年毕格罗宇航将发射比BEAM大的多的B330膨胀模块进入太空，每个B330舱段充气展开后内部加压空间可达330立方米，这与它们的名称一致。 目前国际空间站的内部加压空间为916立方米，一个B330在太空展开后能提供的空间就可达到国际空间站目前的三分之一。换而言之，历经18年建设的国际空间站能够提供的内部工作空间，三艘B330组装完就够了。而且三艘B330总质量仅约60吨，而国际空间站质量高达420吨，可以节省的发射费用非常惊人。
4月8日进入太空的小型膨胀模块BEAM，这是它与国际空间站对接后充气过程。 2020年发射B330将使用ULA的宇宙神5型火箭，ULA也将是毕格罗宇航的第一商业合作伙伴，为其提供发射服务。预计到2020年将有两艘B330舱段制造完毕，并在当年至少发射其中一艘。 毕格罗宇航公司总裁罗伯特·毕格罗在发布会上介绍说，第一艘B300预计将对接至国际空间站，但这需要美国宇航局的批准。B330也可以在太空独立运作。“每个B330可以看作一个独立的小空间站，它们不需要必须与其他太空站对接。”罗伯特介绍说。
BEAM将在5月底充气，这是空间站宇航员进入BEAM动画。 B330膨胀模块甚至可以单独作为私人太空站和太空酒店，为访客提供观光、各种科学实验服务。罗伯特称可以为不同类型的客户提供不同时长、不同舱段的服务，访客可以在太空停留一至两周，甚至长达一个半月。 随着可复用火箭技术的逐渐成熟，会有越来越多的人能够进入太空，这些人包括企业员工、专家和太空游客，他们也会是B330太空舱的首批访客。未来这些充气式太空舱将被用在月球、火星甚至比火星更远的其他星球上的人类定居点。
充气式太空舱同样可用于未来月球与火星表面的人类定居点。 联合发射联盟CEO--托瑞·布鲁诺(Tory Bruno)在发布会上称:“我们人类即将走向其他星球，并正处在开始迈出地球家门的门槛上。这将是一个非常美好的未来，而你我现在正站在这里，有生之年将见证它实现。” |
